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L’artisanat au féminin

Des femmes « chefs de travaux »

En raison des efforts exigés, la plupart des activités artisanales étaient exercées par des hommes. On ne connaît pas de femme tailleur de pierre, charpentier, foreur de vase, maçon, etc. Il existe pourtant un cas énigmatique, datant de l’Ancien Empire[152].

Le grand prêtre du dieu Ptah de Memphis était considéré comme le chef des artisans du royaume ; le mot « Ptah » signifie d’ailleurs « façonner, créer ». Or, deux femmes, ses « sœurs », portèrent le titre de « directrice des travaux (kherpet kat) », pour le moins surprenant ; mais de quels travaux s’agissait-il ? L’inscription ne le précise pas, et notre curiosité demeure insatisfaite.

Inénou, coiffeuse

Un bas-relief de la XI^e dynastie, conservé au Brooklyn Museum, nous révèle l’existence d’une coiffeuse, la dame Inénou, « Celle qui amène de l’énergie » ; on la voit arranger une boucle de cheveux et préparer une perruque. Cette activité artisanale n’est pas seulement professionnelle, mais est aussi en rapport avec le culte d’Hathor qui exige, de la part de ses fidèles, une chevelure et une perruque soignées[153].

L’art capillaire et les soins du corps n’étaient pas réservés aux femmes ; des hommes exercèrent ce type de profession, à la cour, dans les villes et dans les campagnes, où passait un barbier. Son salon d’attente se déplaçait avec lui et se situait sous les ombrages d’un arbre.

Dans la tombe de Psammétique, datant de la XXVI^e dynastie, apparaissent de gracieuses jeunes femmes qui récoltent des lys et les recueillent dans les paniers. Elles sont probablement des parfumeuses, chargées de préparer à la fois des onguents médicinaux et des produits de beauté. Chaque temple abritait un atelier de création de parfums, lesquels étaient utilisés dans le culte quotidien.

L’art du tissage

L’art du tissage faisait partie des enseignements principaux dispensés par un harem. Il était à la fois une discipline spéculative, éclairant l’esprit des initiées sur les mystères de la création, et une discipline opérative, leur apprenant à concrétiser par la main ce qu’elles avaient perçu dans l’abstrait. Tisser et créer, en effet, étaient conçus comme un seul et même acte.

À l’origine de la création, la déesse Neith, qui utilise l’art du tissage pour organiser l’Univers. Asexuée, elle met le soleil au monde. Isis et Nephtys étaient elles-mêmes des artisans, chargées de façonner les vêtements des divinités. Isis tissait l’habit nommé « solide et cohérent », Nephtys filait « le pur ». Les deux déesses tissaient ensemble les paroles magiques, efficaces contre les poisons et les maladies.

Les initiées aux mystères du tissage confectionnaient les vêtements blancs destinés à envelopper le cadavre d’Osiris, lors de la célébration de ses mystères. C’est dans l’atelier de tissage nommé nayt que deux prêtresses, jouant les rôles d’Isis et de Nephtys, créaient les linges funéraires. Quant à la tisserande « Chentayt la vénérable », elle fabriquait des bandelettes dans la Maison de vie et filait les nœuds qui servaient à assembler les barreaux de l’échelle que le roi dressait pour monter au ciel.

Il semble qu’à l’Ancien Empire l’art du tissage ait été presque exclusivement confié à des femmes ; les « supérieures des tisserandes » dirigeaient des ateliers de spécialistes dont le travail était tenu en haute estime. Au Nouvel Empire, des hommes furent engagés dans ces ateliers ; certains les dirigèrent.

Assise sur le sol, la tisserande utilisait une tige courbe comme navette et travaillait sur un métier de conception simple, composé de deux piquets servant d’ensouples et de deux autres fixant le pas. Au Nouvel Empire apparaissent de nouvelles techniques, tel un peigne pour le serrage. Pas de quenouilles pour les fileuses, mais une habileté extraordinaire dans le maniement du fuseau que révèlent, notamment, les scènes figurées dans les tombeaux de Beni Hassan.

La production des ateliers était considérable : bandelettes, linceuls, robes, pagnes, draps, pansements, toiles, etc. La longueur des pièces de tissu pouvait aller jusqu’à 22 m ! Le temple avait besoin de nombreux vêtements rituels, les uns pour habiller les statues divines, les autres pour les prêtres et prêtresses. Un relief du temple de Louxor montre le roi et une grande prêtresse marchant derrière une procession de prêtres qui portent des coffres. À l’intérieur, les vêtements dont les statues de culte seront vêtues. Utilisant un sceptre, le roi les consacre à quatre reprises. La grande prêtresse récite un hymne ; le verbe, composé de paroles tissées et filées, rend efficient l’acte de sacralisation.

Une femme pilote de bateau

Non seulement le Nil offrait à l’Égypte le limon fertile, dont elle est aujourd’hui cruellement privée à cause du haut barrage d’Assouan, mais encore lui servait-il d’autoroute fluviale. Bien que la roue ait été connue dès l’Ancien Empire, les transports terrestres furent peu développés ; il était plus aisé de construire des bateaux, dont certains avaient à supporter de très lourdes charges.

On doit donc imaginer une intense circulation de bateaux de tailles diverses, circulation qui exigeait une grande compétence de la part des pilotes. Or, dans une tombe de Saqqara, datant de la V^e dynastie, est représentée une femme qui manie le gouvernail d’un bateau de transport[154] !

Un marin lui offre un morceau de pain, mais la capitaine lui répond de manière plutôt bourrue : « Ne me bouche pas la vue, alors que je suis en train d’accoster ». De toute évidence, une femme de caractère.